Los PDF antes de la era de la nube
Hoy omnipresente en el intercambio de documentos, el formato PDF nació en 1993 de la mano de Adobe. Muy flexible y concebido en su origen para desplazar al papel, el PDF se dio por muerto en varias ocasiones, pero su ecosistema goza de mejor salud que nunca. La popularidad del formato recibió un nuevo impulso cuando Adobe publicó su especificación en 2008.
Técnicamente complejo y coto de algunas de las mentes más brillantes de la tecnología, el sector del software PDF ha dado lugar a numerosas empresas pequeñas y medianas por todo el mundo, pero rara vez atrajo la atención de los inversores.
Lo que desató la ola de interés inversor por las bibliotecas de PDF fue el vertiginoso cambio en la forma de generar, editar y visualizar los documentos PDF.
Antes de la era de la nube, el software PDF se entendía sobre todo como aplicaciones de escritorio y, más tarde, móviles para crear, ver y editar archivos PDF. El panorama lo dominaban Adobe Reader y Adobe Acrobat, que en su momento llegaron a suponer hasta el 40% de los ingresos de Adobe. El auge del móvil impulsó el desarrollo de numerosas aplicaciones con funcionalidad PDF para dispositivos Apple y Android. Sin embargo, el modelo de negocio móvil era complejo: se apoyaba en compras puntuales y se centraba en el segmento B2C.
Al mismo tiempo, el software empresarial migraba a toda velocidad a la nube, lo que dio paso a un nuevo tipo de software PDF. Ahora resultaba imprescindible incorporar la funcionalidad PDF a la aplicación web en la nube: ver, editar y generar documentos dentro de las propias apps.
Esto transformó también la propia naturaleza del negocio: ahora B2B, orientado a desarrolladores y en tránsito hacia el modelo de suscripción, el sector pudo por fin escalar con rapidez y atraer una ola de capital. La pandemia ayudó: dejó aún más obsoleto al papel, el competidor original del PDF.
Las herramientas para tareas rutinarias, como dividir, combinar y convertir, también se trasladaban a la web, lo que permitió que sitios como iLovePDF y Small PDF se convirtieran en algunas de las webs más populares del mundo: los puestos n.º 117 y n.º 173 respectivamente (Alexa), con más de 50 millones de visitas mensuales.
Principales deals en tecnología PDF
Los principales fondos tecnológicos no tardaron en fijarse en las empresas que aportaban la nueva infraestructura para la explosión de las aplicaciones web:
- En 2019, PDFTron Systems recibió primero 71 millones USD de Silversmith Capital Partners y, más tarde, una inversión estratégica de Thoma Bravo
- En 2020, iText, uno de los principales desarrolladores de tecnología PDF del lado del servidor, fue adquirida por Crescendo Equity Partners
- En 2021, PSPDFKit, desarrolladora de un SDK de PDF, captó 100 millones EUR de Insight Partners
- AirSlate, una empresa de software de procesamiento de documentos diversificado que cuenta con PDFFiller entre sus productos, captó financiación de un conglomerado liderado por Morgan Stanley
- En 2022, iText fue adquirida por PDFTron Systems en una megaoperación, que cerró la primera fase de consolidación del sector.
Adquisiciones de PDFTron
Con una ola de capital fresco, muchas empresas se lanzaron a comprar sin descanso con el objetivo de levantar una plataforma de procesamiento de documentos de mayor tamaño. Destaca sobre todo PDFTron, que ha cerrado numerosas operaciones en el ecosistema y ha adquirido firmas como BCL Technologies, ActivePDF, Iceni Technology, PDF3D, Windward Studios y PDFLib.
Una de las adquisiciones más destacadas es la operación con iText, que combina la fortaleza de PDFTron en tecnología del lado del cliente con la oferta de iText del lado del servidor y le permite dar un servicio más completo a sus clientes.
Entrada en el mercado de la firma electrónica
Al mismo tiempo, los proveedores de software PDF de escritorio también se diversificaban hacia líneas de negocio adyacentes: sobre todo formularios y firma electrónica. Adobe, Nitro Software, Foxit y airSlate han completado, cada uno, la adquisición de una empresa de firma electrónica.
Nitro Software, desarrollador australiano de software PDF, se centra ahora cada vez más en su oferta de firma electrónica. La empresa calcula que el mercado total direccionable del software de firma electrónica asciende a 17.000 millones USD, frente a los 11.000 millones USD del PDF. Partía de una solución desarrollada internamente y, en noviembre de 2021, captó 140 millones USD para adquirir Connective, un proveedor europeo de soluciones de firma electrónica.
Empresas como PDFFiller apuestan no solo por las firmas, sino también por la funcionalidad de formularios, aprovechando que los PDF siguen siendo una de las principales vías para rellenar solicitudes.
En noviembre de 2022, PDFTron entró también en este terreno con la adquisición de Eversign, una plataforma de firma electrónica basada en la nube.
La pregunta ahora es si el formato PDF acabará desbancado igual que él desbancó a los documentos en papel. Tras 30 años en entredicho, parece que el formato sigue gozando de buena salud y es hoy un elemento central del creciente sector de las aplicaciones web. Con los proveedores de software respaldados por los principales fondos de private equity, todo apunta a que las empresas de software PDF no hacen más que fortalecerse.
Por qué deberías trabajar con un asesor de M&A tecnológico
Trabajar con un asesor de M&A especializado en tecnología y en nichos como la tecnología PDF resulta esencial para moverse en un panorama cambiante y aprovechar las oportunidades que van surgiendo. A medida que el sector pasa de los modelos de escritorio a los modelos en la nube e impulsados por suscripción, contar con orientación experta es clave para detectar oportunidades de crecimiento, gestionar adquisiciones y conectar con inversores. Un asesor de M&A tecnológico con un profundo conocimiento del mercado puede ayudar a las empresas a aprovechar las tendencias en B2B, plataformas para desarrolladores, firma electrónica y procesamiento de documentos. En un entorno de consolidación continua e inversión cuantiosa, contar con un asesor de M&A tecnológico te ayuda a vender tu negocio o a encontrar empresas objetivo estratégicas, de modo que mantengas tu competitividad y aproveches todo tu potencial en este mercado dinámico.
Sobre Aventis Advisors
Aventis Advisors es un asesor de M&A centrada en empresas de tecnología y crecimiento. Creemos que el mundo estaría mejor con menos operaciones de M&A (pero de mayor calidad), realizadas en el momento adecuado para la empresa y sus propietarios. Nuestro objetivo es ofrecer un asesoramiento honesto y basado en el análisis, exponiendo con claridad todas las opciones a nuestros clientes, incluida la de mantener el statu quo.
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